En 2004, la mayor parte de los expertos hubiera dicho que esta historia era imposible. Ningún vehículo explorador podría sobrevivir lo suficiente como para ser noticia después de cinco años. Sin embargo, aquí está. Los científicos de la misión revelan qué están haciendo hoy Spirit y Opportunity en el Planeta Rojo y cuáles son las perspectivas para el futuro.
Marzo 26, 2009: En enero de 2004, la NASA hizo descender sobre la superficie de Marte dos vehículos exploradores robot idénticos, llamados Spirit y Opportunity. Los vehículos gemelos fueron preparados para llevar a cabo una breve misión de 3 meses, cuyo objetivo era contarnos una historia sobre el agua y, posiblemente, sobre la vida misma en el pasado del planeta. Más de cinco años después, el dúo dinámico aún está explorando el Planeta Rojo, inmerso en una saga que cuenta sobre una gran cantidad de logros que han transformado la exploración de Marte.
«Spirit y Opportunity ayudaron a inventar una disciplina completamente nueva: ciencia en el campo de la robótica», dice Steve Squyres, quien es el investigador principal de la Misión de los Vehículos de Exploración Todo Terreno de Marte (Mars Exploration Rover Mission, en idioma inglés). «Nos han enseñado cómo organizar grandes equipos de científicos e ingenieros para poner en funcionamiento vehículos de exploración robot en un planeta distante. Todos tuvimos que aprender a trabajar juntos eficientemente, año tras año, para extraer la mayor cantidad posible de ciencia de los vehículos exploradores».
Derecha: Opportunity en Marte. [Más información]
Los equipos aún están extrayendo conocimiento.
En el lustro, entre los descubrimientos más importantes de estos robots, impulsados por energía solar, se encuentra el siguiente: Marte no siempre fue tan frío y seco como lo es hoy en día. Quizás no lucía como el escenario para El Sonido de la Música (The Sound of Music, en idioma inglés), pero tenía agua y era lo suficientemente templado como para albergar vida.
Miembros del equipo de la Misión de Exploración de Marte (Mars Exploration Mission, en idioma inglés) también han aprendido los peligros de maniobrar los vehículos de exploración robot ubicados a cientos de millones de kilómetros de distancia. Se les han atascado los vehículos más de una vez. «Ahora sabemos cómo sortear dunas y pilas de rocas», dice Squyres, «y, quizás lo que es más importante, sabemos cómo evitarlos. Hemos traducido cinco años de experiencia en nuevos y mejorados mapas y en programas de manejo que nos ayudarán en lo que resta de nuestra misión y que también ayudarán a futuros vehículos de exploración».
Planificadores optimistas ya están determinando operaciones futuras para los gemelos, suponiendo que el par continuará abriéndose paso pero aceptando que uno o ambos de los vehículos exploradores podría fallar en cualquier momento. Después de todo, estos robots no son exactamente jóvenes. Spirit ha estado desplazándose hacia atrás desde que una de sus ruedas se atascó en 2006, y un cable roto ha reducido el movimiento del brazo robot de Opportunity.
Asumiendo que los gemelos continuarán funcionando un poco más, aquí se detallan los planes más recientes:
Opportunity, «el vehículo que tuvo suerte desde el primer día», según Squyres, ha estado saltando de cráter a cráter desde el principio de la misión y ahora se dirige hacia el sur, hasta el cráter más grande que ha visitado hasta ahora. El cráter Endeavor tiene 20km de diámetro y cientos de metros de profundidad.
«Tendremos que hacer que el odómetro de un vehículo de cinco años de edad duplique su lectura para poder llegar allí», dice Squyres. «Y hacerlo tomará al menos dos años. [100 metros por día es el promedio diario de Opportunity.] Será una larga marcha a través de las llanuras, pero bien valdrá la pena. Mientras más profundo sea el cráter, más atrás en la historia de Marte podremos ver».
Arriba: «La larga marcha». Opportunity mira hacia atrás donde se encuentran las marcas de sus llantas en camino al cráter Endeavor. [Más información]
Ray Arvidson, quien es el segundo investigador principal, proporciona más detalles: «Endeavor es un objetivo fascinante porque las rocas en su cercanía se ven diferente de las que rodean los otros cráteres que Opportunity ha visitado. Parte del borde del cráter Endeavor está sobresaliendo —las antiguas capas de roca de Marte se encuentran expuestas— y las rocas de la cercanía podrían indicar la presencia de lagos ácidos en la superficie de Marte hace miles de millones de años».
¿Y el otro gemelo?
«Spirit es el vehículo que presenta mayor desafío respecto de su funcionamiento», dice Squyres. «En el sitio donde está ubicado, no hay tanto viento como para que se limpien los paneles solares, y eso afecta la potencia del vehículo. Además, Spirit tiene que viajar por un terreno más difícil. Las rocas y la arena suelta que hay en el lugar donde está ubicado Spirit son traicioneros. Y, por supuesto, para colmo, Spirit está conduciendo hacia atrás.
Derecha: El polvo pegajoso en los paneles solares de Spirit ha reducido la potencia del vehículo explorador. [Más información]
Afortunadamente, el sitio de descenso de Spirit presenta una geología compacta, con enorme diversidad y variabilidad en un área pequeña».
Spirit ahora se arrastra a paso constante en su camino hacia una pequeña colina rocosa llamada von Braun, la cual se encuentra a sólo 250 metros de distancia; pero le tomará meses alcanzarla. Después, Spirit se dirigirá hacia una fosa de 30 metros de diámetro que podría ser un cráter de explosión volcánica —y, quizás, un lugar de actividad hidrotérmica.
«Debido a la geología de sus alrededores, Spirit se especializa en buscar evidencia de vulcanismo explosivo, en cuyo proceso ha participado el agua, el cual se encuentra grabado en las rocas», dice Arvidson. «Dichas áreas alguna vez pudieron haber albergado vida».
«Home Plate, el sitio donde Spirit pasó el invierno, es una estructura volcánica que ha sido erosionada de tal manera que podemos ver las capas», explica Arvidson. «Y pensamos que von Braun y la estructura vecina, Goddard, podrían estar hechas de los mismos materiales».
Los miembros del Equipo de Exploración de Marte tienen muchas esperanzas de que los vehículos exploradores alcancen todas estas ambiciosas metas pero son conscientes de las limitaciones de los vehículos gemelos.
«No tenemos manera de saber qué le depara el futuro a los vehículos exploradores en este momento», dice Squyres. «La misión bien podría terminar mañana. Pero el milagro puede continuar».
Abajo: Atardecer en Marte, grabado por Spirit en 2005. [Más información]
Arvidson recuerda el día, hace más de cinco años, cuando Spirit descendió por primera vez en el Planeta Rojo.
«En el momento del descenso programado de Spirit, yo estaba en un avión que se dirigía hacia el aeropuerto de Los Ángeles, de regreso desde Hawai. Tenía que saber si el vehículo explorador lo había logrado, así que pedí al piloto que llamara por radio a los controladores de tráfico aéreo y averiguara si Spirit había descendido a salvo. Estaba encantado cuando lo hizo y confirmó que Spirit estaba posado sobre la superficie de Marte ¡listo para andar!»
Spirit sigue funcionando, Opportunity sigue funcionando y Arvidson sigue encantado.
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